Durante años, los canales grabados en las paredes de los cráteres marcianos parecían la prueba definitiva de agua líquida en el planeta rojo. Un artículo de Universe Today del 11 de septiembre de 2026 vuelve sobre esa pregunta, y señala a otro sospechoso: el hielo seco de dióxido de carbono, no el agua, es lo que sigue manteniendo activos estos barrancos hoy en día.
¿Qué es exactamente un barranco marciano?
Un barranco (gully, en la literatura científica) es una forma de relieve con tres partes muy reconocibles: una alcoba estrecha cerca de la parte alta de la pendiente, un canal que baja por el centro, y un abanico de sedimentos desparramado al pie de la ladera. Se detectaron por primera vez a finales de los años 90 y principios de los 2000, y aparecen sobre todo en terrenos empinados —paredes de cráter, laderas de cañones, colinas aisladas— en latitudes medias y altas de ambos hemisferios. Para cualquiera acostumbrado a la geología terrestre, la forma resulta muy familiar: es exactamente lo que deja una riada o un manantial al abrirse paso por una ladera.
Por qué el agua fue la primera sospechosa
Ese parecido es justo lo que llevó a los primeros investigadores a proponer el agua líquida como responsable: bien deshielo procedente de hielo subterráneo, bien salmuera que afloraba a media ladera y excavaba el canal al descender. Era una hipótesis atractiva porque el agua líquida es el ingrediente que más le importa a la astrobiología. Si algo en Marte seguía moviéndose como agua hoy, aunque fuera de forma breve y muy salada, eso cambiaba por completo dónde buscar posibles rincones habitables en el planeta actual.
Lo que de verdad cambia en esas laderas, y cuándo
El problema de la hipótesis del agua está en el calendario. Las sondas que han seguido los mismos barrancos durante varios años marcianos los han visto crecer y cambiar no en pleno verano, sino en lo más crudo del invierno y al empezar la primavera, justo cuando las temperaturas de la superficie son demasiado bajas para que el agua líquida —salada o no— aguante ni un instante. Lo que sí aparece cada invierno sobre esas laderas es una capa estacional de dióxido de carbono congelado, hielo seco, que se forma cuando la propia atmósfera se congela sobre el suelo frío. Cuando vuelve la luz solar en primavera, esa escarcha no se funde como lo haría el hielo de agua: sublima, pasa directamente de sólido a gas. Ese cambio de fase tan brusco puede levantar y desestabilizar el material suelto que hay debajo, haciendo que los sedimentos se deslicen ladera abajo y excaven el canal, sin que llegue a intervenir una sola gota de líquido.
No es el único "misterio del agua" marciano que se ha reescrito
Los barrancos no son la única forma del terreno marciano que primero pareció obra del agua y luego resultó tener una explicación seca. Las líneas de pendiente recurrentes —franjas oscuras y estrechas que se alargan por laderas orientadas al sol cerca del ecuador de Marte durante la época más cálida del año— se propusieron en su momento como prueba de flujos estacionales de agua salada. Un estudio más detallado de cómo y dónde se forman apuntó en cambio a material granular seco deslizándose por la pendiente, más parecido a una avalancha de arena a cámara lenta que a una corriente de agua.
| Rasgo | Primer sospechoso | Explicación mejor sustentada hoy | Dónde se ve | |---|---|---|---| | Barrancos | Agua líquida o salmuera filtrada | Sublimación de hielo seco de CO2 | Laderas empinadas, latitudes medias y altas | | Líneas de pendiente recurrentes | Flujos estacionales de agua salada | Avalanchas de material granular seco | Laderas orientadas al sol cerca del ecuador |
Dos de los rasgos de la superficie marciana que más recordaban al agua han terminado, cada uno por su lado, explicándose con procesos en los que el agua líquida no interviene en absoluto.
Por qué esto sigue importando para la búsqueda de vida
Descartar el agua líquida como motor de los barrancos no hace a Marte menos interesante: afina hacia dónde mirar a continuación. Si los relieves más activos y llamativos de la superficie se explican por hielo seco de CO2 y avalanchas secas en vez de agua corriente, la búsqueda de agua líquida actual en Marte se desplaza hacia el subsuelo, hacia el hielo enterrado y hacia cualquier bolsa que pueda mantenerse resguardada de los vaivenes tan bruscos de las estaciones en superficie.
Ver la estación que lo provoca, en directo
El mecanismo detrás de los barrancos de Marte es, ante todo, estacional, y las estaciones de Marte nacen de lo mismo que las de la Tierra: una inclinación del eje de unos 25 grados, no muy distinta de la nuestra. En el simulador 3D en tiempo real de Solar System Live se puede seguir a Marte en su órbita y ver esa inclinación en acción: un recordatorio visual de que el ciclo de escarcha que excava estos barrancos está directamente ligado al punto en el que se encuentra Marte en su vuelta al Sol, casi el doble de larga que la nuestra.