El cometa Halley pasó cerca del Sol por última vez en 1986. No volverá a hacerlo hasta 2061. Un concepto de misión publicado recientemente, descrito en un preprint liderado por investigadores de la Universidad Khalifa, propone lanzar una sonda que necesitaría cada una de esas décadas por delante — no para esperar, sino para volar.
Por qué alcanzar al Halley exige más de 20 años
Porque el cometa Halley no orbita el Sol como lo hacen los planetas. Su órbita está inclinada unos 162 grados respecto al plano en el que se mueven los planetas, lo que en la práctica significa que viaja en sentido contrario — retrógrado — respecto a la Tierra, Júpiter, Marte y todo lo demás que gira alrededor del Sol en la misma dirección. Igualar la velocidad de una nave a un objeto que se mueve "al revés", además por un plano muy inclinado, cuesta muchísimo más combustible que alcanzar algo que orbita a tu favor.
La solución que propone la misión combina paciencia con impulso prestado. El concepto plantea lanzar en una de dos ventanas óptimas — agosto de 2036 o septiembre de 2037 — y usar dos asistencias gravitatorias, en Júpiter y en Saturno, para curvar la trayectoria y ganar velocidad sin tener que llevar ese combustible a bordo. Aun con esa ayuda, el estudio calcula un viaje de más de 20 años, con llegada al Halley hacia 2060, aproximadamente un año antes de que el cometa alcance el perihelio (su punto más cercano al Sol) en 2061.
Qué haría la sonda una vez allí
A diferencia de los sobrevuelos breves del pasado, este concepto está pensado para quedarse. La sonda propuesta llevaría una carga científica de 750 kg sobre una masa total de unos 2.000 kg, alimentada por un generador termoeléctrico de radioisótopos — la misma tecnología, ya probada en vuelo, que usan las misiones que se alejan demasiado del Sol para depender de paneles solares — y propulsada por motores de efecto Hall, un sistema de propulsión iónica eficiente que ya se usa en otras naves. En vez de las pocas horas de observación cercana que lograron las misiones anteriores, este diseño busca acompañar al cometa durante meses, viendo cómo "despierta" a medida que la luz solar empieza a vaporizar su hielo en el acercamiento al perihelio.
Esa diferencia importa. La última vez que la humanidad tuvo ojos cerca del Halley fue en 1986, durante lo que se recuerda como la "Armada Halley": la sonda Giotto de la ESA y las soviéticas Vega 1 y Vega 2 sobrevolaron el núcleo a gran velocidad, recogiendo los datos que pudieron en cuestión de horas antes de seguir su camino. Una misión de encuentro — que iguale la velocidad del cometa y viaje junto a él — sería un tipo de visita completamente distinto, más parecido a escoltar al cometa que a fotografiarlo al pasar.
¿Es esto una misión real ya en marcha?
Todavía no. Lo que se ha publicado es una arquitectura de misión en un preprint científico — un argumento de ingeniería sobre cómo podría hacerse este viaje con tecnología ya probada en vuelo, no un programa aprobado o financiado por ninguna agencia espacial. Misiones de este tipo suelen tardar años en pasar por revisión, competencia y aprobación presupuestaria antes de que una fecha de lanzamiento se vuelva real. Lo que el estudio sí deja claro es que el obstáculo no es la física ni el hardware: las ventanas de 2036/2037 y la ruta de asistencia gravitatoria por Júpiter y Saturno están calculadas como viables con sistemas de propulsión que ya existen.
Por qué merece la pena VER la órbita inclinada del Halley, no solo leerla
La mayoría de cometas y planetas del sistema solar guardan un cierto parecido de familia: giran alrededor del Sol más o menos en el mismo plano y en la misma dirección. El Halley rompe las dos reglas a la vez, y esa combinación — movimiento retrógrado con una inclinación de 162 grados — es exactamente el tipo de geometría orbital que se entiende mucho mejor viéndola que imaginándola a partir de una descripción. En el simulador 3D en tiempo real de Solar System Live se puede ver lo distinto que se mueve un objeto como el Halley frente a los planetas que lo rodean, y hacerse una idea visual de por qué encontrarse con él exige rodear el campo gravitatorio de otros dos planetas en vez de ir en línea recta.
El Halley no volverá a verse hasta 2061. Llegue o no a construirse esta misión en concreto, el problema orbital que intenta resolver seguirá ahí cuando el cometa regrese.