Respuesta corta: la luz zodiacal es una banda tenue y luminosa formada por luz solar que rebota en polvo interplanetario, y es lo bastante brillante como para fotografiarse desde un cielo suficientemente oscuro. La Imagen Astronómica del Día de la NASA del 19 de septiembre de 2026, "A Zodiacal Night" ("Una noche zodiacal"), muestra exactamente eso: una columna de luz que se eleva hacia el cenit sobre la Reserva de Cielo Oscuro de Hanle, en Ladakh (India), a unos 4.500 metros de altitud, captada por los fotógrafos Neelam y Ajay Talwar justo antes de que empezara el crepúsculo astronómico.
¿Qué se ve exactamente en la imagen?
Dos observadores aparecen bajo una banda de luz que sube desde el horizonte hacia lo alto del cielo. Júpiter está bajo, cerca del horizonte este, envuelto en ese resplandor. Más cerca del centro de la imagen aparece el cúmulo estelar abierto M44 —el cúmulo del Pesebre— junto a un Marte con su característico tono amarillento. Nada de esto es una nube, una aurora ni contaminación lumínica: es luz del Sol, dispersada de vuelta hacia la Tierra por incontables partículas de polvo repartidas por el sistema solar interior.
¿Por qué parece un segundo amanecer?
La luz zodiacal tiene otro nombre que merece la pena conocer: el "falso amanecer". Ese apodo viene de dónde y cuándo aparece: sobre la misma franja del cielo por la que siempre se mueven el Sol, la Luna y los planetas, la eclíptica, y a menudo brillando débilmente antes de que salga el Sol o después de que se ponga, de una forma que se puede confundir con el primer indicio de luz diurna. No es casualidad que siga la eclíptica con tanta precisión. El polvo que la produce no está repartido al azar alrededor de la Tierra: se concentra en el mismo plano achatado en el que orbitan los propios planetas, y por eso el resplandor traza esa banda concreta en el cielo en lugar de aparecer como una neblina difusa por todas partes.
¿De dónde sale todo ese polvo?
Aquí es donde la imagen del 19 de septiembre conecta con algo realmente llamativo: según la NASA, las mediciones de polvo de la sonda Juno apuntan al propio Marte como fuente del material que dispersa la luz solar y produce la luz zodiacal. Juno no se construyó para estudiar Marte de cerca —es una sonda en órbita de Júpiter—, pero sus instrumentos, lo bastante sensibles como para detectar polvo interplanetario a lo largo de su trayectoria, registraron un patrón compatible con que Marte contribuya a esa población de polvo. Es un recordatorio de que un planeta no necesita volcanes activos ni anillos para seguir aportando material al espacio: impactos y otros procesos pueden ir sembrando poco a poco de polvo el entorno de su órbita, que después se dispersa por todo el sistema solar interior.
Por qué siempre aparece el mismo plano
Si esto suena familiar, es porque lo es. La eclíptica es el mismo plano que hace posibles los eclipses, el mismo en el que se alinean las ocultaciones, y el mismo que comparten, a grandes rasgos, todos los planetas del sistema solar al orbitar el Sol. La luz zodiacal es una demostración directa y visible de ese plano compartido: es lo que se obtiene al iluminar con luz solar un disco de polvo que se ha asentado en la misma disposición achatada que los propios planetas, y por las mismas razones gravitatorias.
Comprueba el plano tú mismo
Esa es exactamente la geometría que el simulador 3D en tiempo real de Solar System Live está pensado para mostrar. Consulta las posiciones actuales de Marte y Júpiter y los verás situados muy cerca del mismo plano plano que el simulador usa para trazar cada órbita: el mismo plano responsable de la banda luminosa fotografiada sobre Ladakh. El polvo en sí no se ve en el simulador, pero sí se entiende perfectamente por qué se alinea donde se alinea: porque todo lo que hay en el sistema solar interior, polvo incluido, comparte el mismo vecindario orbital.
La próxima noche despejada y oscura, lejos de las luces de una ciudad, busca esa columna tenue de luz que sube antes del amanecer o que se queda un rato después del anochecer, siguiendo esa misma franja del cielo. Es luz del Sol sobre restos que, en parte, puede que hayan viajado desde Marte.