Respuesta corta: un analema es esa curva fina con forma de ocho que se obtiene al fotografiar el Sol desde el mismo sitio, a la misma hora del día, cada pocos días durante un año entero, y luego combinar todas las fotos en una sola imagen. La Imagen Astronómica del Día de la NASA del 20 de septiembre de 2026, obra del fotógrafo Giuseppe Petricca, es justo eso: un año de fotografías del Sol tomadas al mediodía sobre el círculo de piedra de Callanish, en las Islas Exteriores (Outer Hebrides) de Escocia, superpuestas en una sola composición terminada cerca del solsticio de diciembre.
¿Cómo se hace en la práctica?
El método es fácil de explicar y difícil de ejecutar. Se elige una posición fija de cámara, una dirección fija y una hora fija del reloj —en este caso, el mediodía— y hay que volver a ese mismo punto cada pocos días, con lluvia o con sol, durante aproximadamente un año. Cada fotografía capta el Sol un poco más alto, más bajo o desplazado hacia un lado respecto a la anterior. Al apilar todas esas imágenes, los puntos de luz solar no trazan una línea recta: se cierran en un ocho asimétrico, con un lóbulo visiblemente más grande que el otro.
¿Por qué un ocho, y no una línea recta ni un círculo?
Si la posición diaria del Sol dependiera solo de las estaciones, cabría esperar algo parecido a una simple línea vertical: más alto en verano, más bajo en invierno. Que la figura se abombe hacia los lados hasta formar un ocho se debe a dos efectos distintos que actúan a la vez, tal como lo resume la propia explicación de la NASA: la inclinación del eje terrestre y la forma elíptica de la órbita de la Tierra alrededor del Sol.
La inclinación del eje es la responsable del recorrido vertical: el Sol sube más alto en el cielo en verano y se queda más bajo en invierno, la misma inclinación que provoca las estaciones. La forma elíptica de la órbita es la que añade la inclinación lateral y el tamaño desigual de los dos lóbulos: como la órbita terrestre no es un círculo perfecto, el planeta se mueve más rápido cuando está más cerca del Sol y más despacio cuando está más lejos, así que el Sol no cruza el meridiano local a un ritmo perfectamente constante a lo largo del año. Combina el movimiento de arriba abajo que da la inclinación con el bamboleo lateral que da la velocidad orbital cambiante, y el resultado es un ocho, no una línea ni un círculo.
¿Por qué fotografiarlo sobre un círculo de piedra de la Edad del Bronce?
Las Piedras de Callanish, el escenario elegido para este analema, se levantaron hacia el 2700 a.C., durante la Edad del Bronce de la humanidad, lo que las convierte en una estructura de unos cuatro mil quinientos años de antigüedad para cuando Petricca terminó su exposición de un año entero. El contraste es llamativo: una de las construcciones deliberadas más antiguas de esa parte de Escocia, retratada bajo un fenómeno causado por una mecánica orbital que nadie en la Tierra podía medir con esa precisión en aquella época. La propia nota de la NASA sobre la imagen es prudente en este punto: no se sabe si la colocación de las Piedras de Callanish tuvo algún significado astronómico. Las piedras plantean la pregunta; no la responden. Lo que sí responde la imagen del analema, al margen de cualquier intención antigua, es exactamente cómo se desplaza la posición del Sol en el cielo a lo largo de un año, una cuestión que los datos orbitales modernos resuelven con precisión, inclinación y elipticidad incluidas.
Comprueba los dos ingredientes tú mismo
Los dos efectos detrás de ese ocho —el eje inclinado de la Tierra y su órbita elíptica, de velocidad desigual, alrededor del Sol— son la misma mecánica orbital real que el simulador 3D en tiempo real de Solar System Live sigue de forma continua. Ahí no vas a ver un analema fotográfico, pero sí puedes comprobar la inclinación de la Tierra y su distancia actual al Sol tal como están ahora mismo: los dos mismos datos que, medidos con paciencia al mediodía durante un año, dieron lugar al lazo fotografiado sobre Callanish.
La próxima vez que salgas a la misma hora en un día despejado, fíjate un momento en dónde está exactamente el Sol respecto al horizonte. Repítelo el mes que viene y ya tendrás unos cuantos fotogramas de tu propio analema.